鸦片战争后，中国本有机会提早二十年开始近代化，却因守旧、利益与名誉的牵绊，在麻木不仁中失去了最宝贵的光阴。按蒋廷黻的看法，战败本身并不致命，致命的是战败之后仍不肯觉悟。

一、核心矛盾：中西「邦交」的滞后

蒋廷黻指出，近代中国问题的核心在于未能及时从「中古」形态转变为「近代」国家。这种滞后在外交上表现为固守不平等的国际观。

乾隆时代的马戛尔尼使团、嘉庆时代的阿美士德使团，本是中国主动走进世界的大好机会，却因跪拜礼仪之类的细节而被错过。

「天朝」观

只知剿夷与抚夷，不知外交。

「近代」观

主权国家、公使驻京、公开税则。

历史的结局

和平交涉走不通，英国认定必须以武力解决。

二、民族丧失二十年的光阴

1840年的炮声没能震醒19世纪的中国人，此后二十年就这样过去了。

1840年，鸦片战争爆发

军事失败在所难免，中古的军队对阵近代的武力。致命的是战后没有谋求改革。

丧失的二十年（1840—1860）

「倘使同治光绪年间的改革移到道光咸丰年间，我们的近代化就要比日本早二十年。远东的近代史就要完全变更面目。」

1860年，英法联军攻入北京

直到切身之痛深入骨髓，少数人才觉悟，知道「非学西洋不可」。

「真的林则徐，不要别人知道」

蒋廷黻剖析了当时知识阶级最大的精神弱点：缺乏大无畏的精神。

主剿的英雄

民间与传统士林中的形象

形象： 百战百胜，所用方法都是中国古法；之所以失败，全因奸臣琦善受贿误国。

影响： 当时的士大夫因此认为中国无需改革古法，只需清除奸臣。林则徐的奏章充满自信，他从未在大众面前认输。

「英人未去林之前，不敢在广东战；既去林之后，当然就开战。」——士大夫的普遍错觉

慢慢觉悟的先驱

私函中承认的惨痛事实

实情： 林则徐在赴伊犁途中致书友人，明确指出中国大炮「器不良、技不熟」，相距十里不见面而接仗者，「未之前闻」。

矛盾： 林则徐虽有觉悟，却怕清议指责，不敢公开提倡。他宁愿让国家日趋衰弱，也不肯牺牲个人名誉去与时人奋斗。

蒋廷黻评价说：林文忠无疑是旧文化最好的产品，他尚且爱惜羽毛过于国事，何况他人？

未能及早维新：改革的三重障碍

1. 守旧的分量

数千年的文化根深蒂固，在当时要国人承认改革的必要极其艰难。人们对现状的迷恋，超过了对落后的恐惧。

2. 士大夫的饭碗

文化动摇，饭碗也就动摇。一旦推行新政，靠科举出身的官僚阶层便有失业的危险，这一利益集团是改革最大的阻力。

3. 缺乏独立精神

即便看清了实情，如林则徐，也怕清议指摘，宁肯国家沉沦，也不肯牺牲个人名声去与大众奋斗。

三、中古与近代的竞赛

蒋廷黻认为，民族之间的竞争归根结底是知识高低的竞争。十九世纪初，西方国家虽小，却团结如铁石；中国虽大，却如一盘散沙。

蒋廷黻的追问

「中国人能近代化吗？能赶上西洋人吗？能利用科学和机械吗？能废除家族观念而组织近代民族国家吗？」

「我们要找出我国近代史的教训，对于抗战建国就更能有所贡献了。」