1924年1月，汉口江边的江汉关新大楼落成。大楼由英国人设计，花岗岩墙面，顶上是一座四面钟楼，钟声按英国威斯敏斯特宫大钟的乐曲报时。江汉关是清政府在汉口设立的海关，关务由外籍税务司管理，税款用来偿还外债和赔款。这座大楼从此成为汉口江岸最醒目的建筑。

大楼以北，沿长江岸线依次排列着英、俄、法、德、日五国租界，洋行、银行、领事馆和仓库连成一片；大楼以南和以西，是华界的街市和码头。这样的格局在汉口开埠后逐渐形成，到民国时期已大体定型。

开埠与租界

1858年的《天津条约》把汉口列为通商口岸，1861年汉口正式开埠，英国首先在沿江划定租界。1895年到1898年间，德国、俄国、法国和日本相继在汉口设立租界，英租界也得到扩展。五国租界沿江连绵数公里，这在长江沿岸的通商口岸中是规模最大的。

各租界自设工部局，管理道路、警察和卫生，界内修筑了近代马路和沿江堤岸。民国时期，租界陆续收回：1917年中国对德宣战，收回德租界；1920年代初收回俄租界；1927年1月，北伐军到达武汉后，汉口民众与英国水兵发生冲突，国民政府随后与英国谈判，于同年签订协定收回英租界。法、日两国租界一直保留到抗战时期。

茶叶与砖茶

汉口开埠后最早兴旺的是茶叶贸易。湖北、湖南和江西出产的茶叶顺着长江和汉水运到汉口，再由洋行收购出口。俄国商人在汉口开设了顺丰、新泰、阜昌等砖茶厂，用机器把茶叶压制成砖，运往俄国和蒙古。砖茶体积小、耐运输，经天津、张家口和蒙古草原运到恰克图，是中俄贸易中的大宗商品。

汉口的俄国茶商相当富有，今天仍留在汉口的「巴公房子」，就是俄国茶商巴诺夫家族在20世纪初建造的公寓楼。1917年俄国革命后，俄国市场急剧萎缩，汉口的砖茶贸易随之衰落。

洋行与银行

茶叶之后，汉口的出口货物主要是桐油、芝麻、猪鬃、棉花、牛皮、蛋品和生漆等农副产品，进口则以棉纱、布匹、煤油、糖和五金为主。汉口是长江中游的集散中心，这些货物从湖北、湖南、河南、四川、陕西等省汇集到这里，经转运后出口或销往内地。

汉口的洋行和外资银行大多集中在沿江大道和租界的主要街道上，其中有英国的汇丰银行、麦加利银行，日本的横滨正金银行，美国的花旗银行等。汇丰银行汉口分行的大楼在1920年前后落成，门面有一排巨大的爱奥尼柱。中国的银行也在汉口设立分行，中国银行、交通银行以及浙江兴业银行、盐业银行、金城银行等都在这里营业。华商钱庄和票号则在华界经营存放款和汇兑。

1907年，日本驻汉口领事水野幸吉出版《汉口》一书，把汉口比作「东洋的芝加哥」，着眼于它作为内陆交通和商业枢纽的地位。1906年京汉铁路全线通车后，汉口成为南北铁路与长江航运的交汇点，这一地位更加突出。

三镇的工业

汉口以商业为主，工业则集中在汉阳和武昌。1890年代，湖广总督张之洞在汉阳兴建汉阳铁厂和湖北枪炮厂。汉阳铁厂1894年出铁，是中国最早的近代钢铁联合企业之一，1908年与大冶铁矿、萍乡煤矿合组为汉冶萍煤铁厂矿公司；湖北枪炮厂后来改称汉阳兵工厂，仿制的步枪被称为「汉阳造」，是民国时期中国军队使用最广的步枪之一。张之洞还在武昌设立纺纱、织布、缫丝、制麻四局，开了湖北近代纺织业的先河。

民国初年，汉口商人宋炜臣创办的既济水电公司为汉口供应自来水和电力。第一次世界大战期间和战后，武汉的民族纺织业发展很快，1920年代，申新第四纺织厂、裕华纱厂、震寰纱厂等相继在汉口和武昌开工，武汉成为上海以外中国重要的棉纺织中心之一。

里份

汉口的中国居民大多住在「里份」里。里份是一种成片建设的联排住宅，由若干排两三层的砖木楼房组成，中间是巷道，外面有总门通向马路，与上海的石库门里弄相近。汉口的里份有很多建于1910年代到1930年代，业主多是地产商、银行和殷实商人，建成后分户出租。

住在里份里的，有洋行和银行的职员、商店的店主、教员、医生，也有许多普通人家。今天汉口仍保留着一些里份，如咸安坊、同兴里、坤厚里等，其中一些已被列为历史建筑。

跑马场与公园

租界中的外国侨民在汉口建起了一整套侨民社会的设施：俱乐部、教堂、学校、医院和跑马场。西商跑马场在当时城区的边缘，今天是解放公园的一部分。华商后来也建了自己的跑马场。赛马之外，跑马场还有高尔夫球场、网球场和游泳池，是侨民和华人上层社交的场所。

华界一侧，1919年开业的汉口新市场（后改称民众乐园）集戏院、电影院、游艺场和商场于一体，是普通市民娱乐的主要去处。汉剧、楚剧和京剧都在这里演出。

水患

汉口地势低洼，长江和汉水的洪水是这座城市长期的威胁。1931年夏天，长江流域发生大水，汉口的江堤溃决，市区被淹达数月之久，许多街区可以行船，灾民大批涌入城中。这场大水对汉口的商业和居民生活打击很大。

抗战爆发后，1938年武汉成为临时的政治和军事中心，10月下旬武汉沦陷。租界时代结束于战争之中：1943年汪伪政权接收了日本和法国在汉口的租界，战后国民政府正式收回。

年表

  • 1861年 汉口开埠，英国设立租界。
  • 1895年—1898年 德、俄、法、日相继设立租界。
  • 1906年 京汉铁路全线通车。
  • 1917年 收回德租界。
  • 1924年 江汉关新大楼落成。
  • 1927年 收回英租界。
  • 1931年 长江大水，汉口被淹。
  • 1938年 10月武汉沦陷。