1928年，国民政府在武昌原有几所大学的基础上成立国立武汉大学，同时组织建筑设备委员会，筹建新校园。委员会的委员长是地质学家李四光，委员中有林学家叶雅各。他们在武昌城东郊考察后，选定了东湖西岸一片名为罗家山的丘陵作为校址。据通行的说法，文学院院长闻一多把「罗家山」改写为音近的「珞珈山」，这个名字一直沿用至今。
当时这里是荒坡和坟地，离武昌城有十几里路。新校园从1930年开工，到1936年基本建成，前后用了六年。叶雅各主持了校园的绿化，在原本光秃的山坡上大量植树，今天珞珈山上的林木，许多是那时栽下的。
校园的营建
武大新校园的总体规划和主要建筑由美国建筑师开尔斯（Francis Henry Kales）设计，中国工程师缪恩钊担任监造，工程由汉口的汉协盛等营造厂承建。开尔斯根据地形，把主要建筑放在狮子山一带的山坡和山顶上：山顶是图书馆，两侧是文学院和法学院，理学院在东面的山头，男生宿舍依山坡建成一排，屋顶与山顶的平台相连。
校舍大量采用中国宫殿式的屋顶，覆以绿色琉璃瓦，檐角有脊兽装饰，墙身和结构则是钢筋混凝土和石材，内部是近代的教室、实验室和礼堂。这种样式在1920、1930年代的中国大学建筑中颇为流行，燕京大学、金陵大学等教会大学的校园也采用了类似的做法，武大的规模和地势则更为突出。
男生宿舍（今称老斋舍）顺山坡分成四组，共十六个斋，各以《千字文》开头的「天地玄黄，宇宙洪荒，日月盈昃，辰宿列张」十六个字命名。宿舍东侧的体育馆由黎元洪的家属捐资兴建，以黎元洪的字命名为宋卿体育馆。1932年，文学院、理学院和男生宿舍等第一期工程完工，学校迁入新校园；图书馆在1935年落成，位于狮子山顶正中，屋顶为八角形重檐，是整个校园的中心，工学院大楼也在1930年代中期建成。
学者与学风
武大的首任校长王世杰是法学家，曾在北京大学任教，1929年到1933年主持校务，任内确定了新校园建设和学校发展的格局；1934年起，化学家王星拱接任校长。法学家周鲠生、经济学家杨端六、皮宗石等人在法学院任教，周鲠生战后出任校长。
文学院方面，闻一多在1928年到1930年间任文学院院长，此后离开武汉；陈源（笔名西滢）接任院长。作家苏雪林、袁昌英和陈源的妻子凌叔华都在武大生活和任教，被称为「珞珈三女杰」。1935年，英国作家弗吉尼亚·伍尔夫（Virginia Woolf）的外甥朱利安·贝尔（Julian Bell）来到武大教英国文学，他在1937年离开中国，同年在西班牙内战中阵亡。经他介绍，凌叔华后来与伍尔夫通信，在伍尔夫的鼓励下用英文写作自传体作品，1953年在伦敦出版，题为《古韵》（Ancient Melodies）。
到抗战前，武大已设有文、法、理、工、农五个学院，是当时国内规模较大的国立大学之一。学校在珞珈山东南坡为教授们修建了一批住宅，因为数量是十八栋，被称作「十八栋」。教授们在山上教书、居住，与武昌城相对隔离，形成了一个相当独立的学术社区。
1938年
1937年底南京失守后，国民政府的许多机关迁到武汉，武汉在1938年成为抗战的临时中心。这一年夏天，国民政府在武大校园内举办珞珈山军官训练团，轮训军官；珞珈山的教授住宅里，住过国民政府和军事委员会的要人，周恩来当时担任军事委员会政治部副部长，也曾住在这里。
同年春天，武汉大学决定西迁四川乐山。师生、图书和仪器分批沿长江西上，4月起在乐山复课。学校在乐山借用文庙和当地的寺庙、民房上课，前后坚持了八年。乐山期间，王星拱继续担任校长，朱光潜等学者也在这时到武大任教。1939年8月19日，日军飞机轰炸乐山城区，城中大片房屋被毁，武大也有师生罹难。10月下旬武汉沦陷，珞珈山校园被日军占用。今天校园里的樱花，一般认为最早是日军占领期间种下的；1970年代以后，又有日本方面赠送的樱花补种。
复员以后
1946年，武汉大学迁回珞珈山，周鲠生出任校长。1947年6月1日凌晨，武汉军警进入校园搜捕学生，开枪打死三名学生，史称六一惨案，引起全国舆论的强烈反应。
珞珈山校园的早期建筑大多保存了下来。2001年，武汉大学早期建筑被列为全国重点文物保护单位。
年表
- 1928年 国立武汉大学成立，选定珞珈山为新校址。
- 1929年 王世杰任校长。
- 1930年 新校园开工。
- 1932年 第一期工程完工，学校迁入珞珈山。
- 1935年 图书馆落成。
- 1938年 春西迁乐山；10月武汉沦陷。
- 1946年 迁回珞珈山。
- 1947年 六一惨案。
