本书第三部讨论中国近代化的问题，起点是一个判断：不近代化，民族便不能生存。在作者看来，近代化关乎生存竞争，远超出学术事业的范围；谁能利用科学与机械，谁就能在近代史的「铁律」中活下去。
近代化的「不动点」
无论左派还是右派，无论法西斯还是苏维埃，全世界在下面两点上是有共识的。
自然科学
自然科学是近代文明的思维根基。它带来的是认知上的革命，是所有民族都必须接受的逻辑工具。
机械工业
机械工业是近代文明的物质手段。它彻底改变了生产方式，决定了一个国家在国际市场上的胜负。
近代史的铁律：生存之争
越早越便宜
近代化的迟早快慢关系国家命脉。十九世纪后四十年的中日竞争中，胜者得到一切，败者失去一切。
土著与移民
西欧文化向外扩展的区域有两种：一种是由移民带去的，如美洲、澳洲；另一种是人口稠密的地区，如中国、日本、俄国、土耳其，这些地方能否近代化，全看国民自身的努力。
中、俄、日、土的共同命运
四国的近代化都是自上而下推行的，而且常常违反民意，因为群众总是守旧的。
政权集中度与近代化速度
作者得出的结论相当冷峻：政权愈集中的国家，近代化的成绩愈好、愈澈底、愈快速。
大彼得的「横暴」
没有大彼得的专制乃至横暴，旧莫斯科的守旧势力就打不倒，俄国将白白耽误百年。
李鸿章的「掣肘」
同光年间的中国名为统一，实不统一。李鸿章创设海军陆军，财源只靠北洋，还常常遭到御史、胥吏、太监的捣乱。
统一是前提
民国以来内战不断，政权分散，国运反而受到更严重的打击。不统一，近代化就无从进行。
现状评估：皮毛还是骨髓
农业：生产方式
中国的农民与近代科学几乎不发生关系，仍然停留在手工与听天由命的时代。
行政：机关效率
只有少数上层机关有几分近代化的皮毛，其余因循度日，行政效率极低。
工业：管理水平
工厂虽然有了机器，但大都市里仍有用中古的管理方法使用近代机器的情形，这样的工业极易在国际竞争中被淘汰。
为民族谋百年大计
「大干，冒险的干，革命的干，或者干得通；小干，三心二意的干，就会干不通了。」
