1926年，美国费城举办纪念独立一百五十周年的万国博览会，天津塘沽永利制碱公司送展的「红三角」牌纯碱获得金质奖章。纯碱是玻璃、肥皂、纺织和化工的基础原料，此前中国市场长期由英国卜内门公司（Brunner Mond）的产品占据。永利从1917年筹建到产出合格产品，用了近十年，其间数度濒临破产。主持技术的侯德榜后来把制碱方法写成英文专著《纯碱制造》（Manufacture of Soda），1933年在美国出版。这家工厂背后，是天津作为华北工商中心的整套条件：港口、资本、原料和人才。

维多利亚道

天津英租界的主干道维多利亚道（Victoria Road），即今天的解放北路，在民国时期是华北的金融中心。汇丰银行（Hongkong and Shanghai Banking Corporation）、麦加利银行（Chartered Bank）、横滨正金银行、花旗银行（National City Bank）、华俄道胜银行等外国银行在这里设立分行，许多银行大楼建于1920年代前后，以石材砌筑，门前立着古典柱廊。街道北端连接法租界，南端通向英租界工部局所在的戈登堂和维多利亚花园。

中国的银行也纷纷在天津设立总行或分行。北洋政府时期，最有影响的私营银行集团是「北四行」：盐业银行、金城银行、中南银行和大陆银行。其中金城银行1917年由周作民在天津创办，大陆银行1919年由谈荔孙在天津创办；盐业银行创办于北京，中南银行由南洋华侨黄奕住等人创办于上海。1922年，四家银行成立联合营业事务所，次年又设立四行准备库和四行储蓄会，共同为中南银行发行的钞票提供准备金，形成了当时国内实力最强的私营银行联合体之一。

这些银行的业务与北洋政府关系密切。北京政府财政长期入不敷出，大量发行公债和国库券，银行认购公债，赚取高额利息，也承担着政府拖欠的风险。天津的银行家与北京的政局息息相关，政府更迭常常直接影响银行的资产。

开平与开滦

天津附近最大的企业是开滦煤矿。1878年，李鸿章委派唐廷枢在唐山创办开平矿务局，这是洋务运动中最成功的企业之一，为修建中国最早自办的唐胥铁路提供了动力。1900年义和团战争期间，督办张翼在混乱中与英商墨林公司（Bewick, Moreing & Co.）的代理人签约，把开平矿务局转为英国注册的公司，代理人之一就是当时在天津工作的年轻采矿工程师赫伯特·胡佛（Herbert Hoover），即后来的美国总统。清政府事后力图收回未果，1907年袁世凯另设滦州矿务公司与之竞争，两家在1912年联合组成开滦矿务总局，实际由英方控制，总局设在天津英租界。开滦的煤经铁路运往塘沽、秦皇岛出口，也供应天津、上海的工厂和轮船。

纱厂、碱厂与商场

第一次世界大战期间，外国商品进口减少，中国民族工业迎来发展的机会。1916年至1922年间，天津先后建成华新、裕元、恒源、北洋、裕大、宝成六家大型纱厂，天津成为华北纺织业的中心。华新纱厂的创办人周学熙曾任北洋政府财政总长，此前已在唐山创办启新洋灰公司，是北方实业集团的代表人物。

范旭东1914年在塘沽创办久大精盐公司，用长芦海盐精制食盐；1917年又筹建永利制碱公司，1922年创立黄海化学工业研究社，从事化工研究。永利、久大和黄海三家合称「永久黄」团体，是中国近代化学工业的起点。

商业方面，1928年法租界的劝业场开业，大楼集百货、餐饮、影院、剧场于一体，与附近的惠中饭店、交通饭店构成天津最繁华的商业区。劝业场一带今天仍是天津的商业中心。

海河与港口

天津的对外贸易依靠海河。海河河道曲折，泥沙淤积，大轮船难以直达市区。清末设立的海河工程局负责疏浚河道、裁弯取直，大沽口外的拦门沙则要靠挖泥船长期维护，吃水较深的船舶常在塘沽停泊，货物再用驳船或火车转运到市区。

天津的腹地很广。华北平原的棉花、花生，内蒙古和西北的羊毛、驼毛、皮张，都汇集到天津出口；进口的棉布、煤油、糖、机器则从天津分销到华北各地。天津的洋行雇用了大批买办，负责收购土货、推销洋货，买办之中不少人后来自己开办商号和工厂。

1928年国民政府定都南京以后，北平的政治地位下降，北京的一些银行总部迁往上海，天津的金融地位也有所削弱，但作为华北最大的港口和工业城市，天津的工商业在1930年代仍在扩张，直到1937年7月天津沦陷。塘沽的永利碱厂在战争中被日方占据，范旭东和侯德榜率领部分技术人员内迁四川，另建新厂。维多利亚道上的银行大楼大多保存至今，今天的解放北路仍有许多金融机构在旧楼中营业。

年表

  • 1878年 开平矿务局创办。
  • 1900年 开平矿务局落入英商之手。
  • 1912年 开滦矿务总局成立。
  • 1914年 久大精盐公司创办。
  • 1917年 金城银行创办；永利制碱公司筹建。
  • 1919年 大陆银行创办。
  • 1922年 北四行成立联合营业事务所；黄海化学工业研究社创立。
  • 1926年 「红三角」纯碱获费城万国博览会金奖。
  • 1928年 劝业场开业。
  • 1937年 天津沦陷。