1924年10月23日，北京城内的要道被冯玉祥的部队控制。几天前，冯玉祥以直系第三军总司令的身份率部开赴热河前线，与奉军作战；此时他秘密回师，包围总统府，软禁了大总统曹锟，同时通电主张停战议和。这场政变使前线的吴佩孚腹背受敌，直系在第二次直奉战争中全面失败。11月5日，冯玉祥的部将鹿钟麟率兵进入紫禁城，要求逊帝溥仪当天迁出宫禁，清室优待条件随之修改。冯玉祥把所部改称「国民军」，并电邀孙中山北上共商国是。
北京政变是冯玉祥一生中影响最大的一次行动，也是「倒戈将军」这个称号的主要来由。
行伍出身
冯玉祥1882年生于直隶青县，祖籍安徽巢县，在保定长大。父亲是淮军的下级军官，家境清贫。他十几岁就在军营中补上名额当兵，后来转入袁世凯编练的武卫右军，在北洋新军中从士兵一步步升到营级军官。
1911年辛亥革命期间，驻扎在滦州的新军中一部分官兵谋划起义响应革命，冯玉祥参与其事。起义很快失败，领头的王金铭、施从云被杀，冯玉祥被革职押解回籍。民国成立后，他重新投军，1914年起任陆军第十六混成旅旅长，这支部队成为他日后发展的基础。
基督将军
冯玉祥在1910年代受洗加入基督教，在部队里大力提倡。他请牧师到营中布道，官兵中受洗的人很多，军中唱赞美诗、讲道德课。西方传教士和报刊对此印象深刻，称他为「基督将军」（the Christian General）。
冯玉祥治军以严格著称。他禁止官兵吸烟、饮酒、嫖赌，要求士兵识字、学手艺，自己常年穿粗布军装，与士兵同吃同住。他的部队纪律较好，训练扎实，在北洋各军中有较高的战斗力。这套做法与他的宗教信仰有关，也与他对军队管理的一贯主张有关。后来他与苏联接近，又与国民党合作，军中的宗教色彩逐渐淡了下来。1924年，冯玉祥与李德全结婚，李德全毕业于北京协和女书院，热心妇女和社会事业，后来长期协助冯玉祥从事社会活动。
从直系到国民军
1917年张勋拥溥仪复辟，冯玉祥的部队参加了段祺瑞组织的讨逆军。此后他依附直系，1921年任陕西督军，1922年第一次直奉战争时率部支援吴佩孚，战后任河南督军，不久调任陆军检阅使，驻北京南苑。吴佩孚对他既倚重又猜忌，两人的关系一直不融洽。1924年的北京政变，就是在这样的背景下发生的。
政变之后，冯玉祥与张作霖、段祺瑞合作，推段祺瑞为临时执政，自己出任西北边防督办，驻张家口，国民军的势力伸向察哈尔、绥远、甘肃一带。国民军与奉军的矛盾很快激化，1925年底至1926年初，国民军在天津一带与奉军、直鲁联军作战，冯玉祥宣布下野。1926年春，他前往苏联考察，在莫斯科停留数月。
1926年9月17日，冯玉祥回到绥远五原，宣布国民军全体加入国民党，参加国民革命，史称「五原誓师」。国民联军设立政治部，由共产党人刘伯坚主持政治工作，苏联派出军事顾问。部队在苏联援助下重整，经甘肃进入陕西，解西安之围，随后出潼关，进入河南。
在国民党内的分合
1927年国民党宁汉分裂，冯玉祥的立场举足轻重。6月，他先在郑州与武汉方面的汪精卫等人会谈，随后到徐州与蒋介石会面，决定支持南京，并在所部中清除共产党人，遣散苏联顾问。1928年北伐二期，他的第二集团军是进攻北方的主力之一。北伐完成后，冯玉祥出任国民政府军政部长，同时控制河南、陕西、甘肃等省。他在河南推行禁烟、放足、破除迷信等措施，把不少寺庙改作学校，作风与他早年治军一脉相承。
北伐完成后，蒋介石主持编遣，冯玉祥认为自己的部队受到不公平对待，双方矛盾不断加深。1929年蒋冯之间两度开战，冯部将领韩复榘、石友三先后转投南京。其间冯玉祥应阎锡山之邀进入山西，结果被阎锡山留居五台县建安村，形同软禁，直到1930年初双方商定联合反蒋才得以离开。1930年，冯玉祥与阎锡山、李宗仁联合反蒋，爆发中原大战；张学良入关拥蒋后，反蒋联军失败，西北军被改编瓦解，冯玉祥失去了军队。
此后几年，冯玉祥长住山东泰山，请学者为他讲授经史，自己写了大量通俗易懂的白话诗，并在泰山周围兴办了十几所小学。1933年5月，他在张家口组织察哈尔民众抗日同盟军，方振武、吉鸿昌等人率部参加，7月收复了被日伪占领的多伦等地。同盟军与南京政府的政策相抵触，在南京和日军两方面的压力下，8月即告解散，冯玉祥再回泰山。
「倒戈」的记录
冯玉祥改换立场的次数，在民国将领中确实少见。1911年他参与滦州起义，反对清廷；1917年他参加讨伐张勋复辟；1924年他在第二次直奉战争中倒戈，推翻曹锟、吴佩孚；1926年他转向国民党和苏联；1927年他又在徐州会议后支持南京、清除军中的共产党人；1929年和1930年他两度与蒋介石兵戎相见；晚年他在美国公开反蒋，转而与中共合作。「倒戈将军」的称号即由这一连串事件而来。
冯玉祥本人在自述中为这些选择一一辩护，认为自己反对的都是违背民意的政权或军阀。每一次转向都有具体的政治背景，也都使他与原来的盟友结下怨仇。中原大战前后，多数北方将领都对他怀有戒心，这是他在1930年之后迅速失去军权的原因之一。
最后的旅程
1935年，冯玉祥到南京出任军事委员会副委员长。1936年西安事变发生时，冯玉祥在南京主张以和平方式解决，反对讨伐。抗战爆发后，他先后短期担任第三战区、第六战区司令长官，此后大部分时间在后方从事宣传、募捐和社会活动，发起节约献金运动，所部已经不复存在。这一时期他完成了自述《我的生活》，回顾自己从当兵到统军的经历。
1946年，冯玉祥以考察水利的名义前往美国。在美国期间，他公开发表演讲和文章，批评蒋介石发动内战、实行独裁。1948年初，国民党中央开除了他的党籍，他则参与发起中国国民党革命委员会，担任重要职务。
1948年7月，冯玉祥携家人从纽约登上苏联客轮「胜利号」，经欧洲前往苏联，准备回国参加中共发起的新政治协商会议。9月1日，轮船航行在黑海上时起火，据苏联方面的说法，火源是船上放映电影时燃着的胶片。冯玉祥与小女儿冯晓达在火灾中遇难，终年六十六岁。关于这场火灾的原因，当时和后来都有过各种猜测，但没有确凿证据表明是有人蓄意为之。1953年，他的骨灰安葬在泰山。
生平简表
- 1882年 生于直隶青县，祖籍安徽巢县。
- 1911年 参与滦州起义，失败后被革职。
- 1914年 任陆军第十六混成旅旅长。
- 1917年 参加讨伐张勋复辟。
- 1921年 任陕西督军。
- 1922年 任河南督军，后任陆军检阅使。
- 1924年 10月发动北京政变；11月驱逐溥仪出宫。
- 1926年 访问苏联；9月五原誓师，加入国民党。
- 1927年 徐州会议后支持南京。
- 1930年 中原大战失败，西北军瓦解。
- 1933年 组织察哈尔民众抗日同盟军。
- 1935年 任军事委员会副委员长。
- 1946年 赴美考察。
- 1948年 参与发起国民党革命委员会；9月1日在黑海遇难。
