1877年1月，郭嵩焘抵达伦敦，出任清朝驻英国公使。他是中国历史上第一位常驻外国的使节，时年五十九岁。他此行的直接任务，是为两年前发生在云南边境的「马嘉理案」向英国政府表示歉意。从上海登船到伦敦，他走了五十天，沿途写下的日记寄回总理衙门，题为《使西纪程》，刊印后在北京引起轩然大波，最终被下令毁版。
湘军中的书生
郭嵩焘字伯琛，号筠仙，1818年生于湖南湘阴。他早年在长沙岳麓书院读书，结识了曾国藩、刘蓉等人，彼此交往终生。1847年，他考中进士，与李鸿章同榜，入翰林院。
1853年，太平军进入长江中游，曾国藩在湖南以在籍侍郎的身份奉命办理团练。曾国藩当时正在家乡为母亲守丧，本不愿出任，郭嵩焘是劝他出山的人之一。此后他为湘军筹措饷银，建议建立水师，以便在长江上与太平军争夺水道。湘军水师后来在湘潭、田家镇等战役中发挥了关键作用。湘军的饷源之一是在各地设卡抽取厘金，郭嵩焘参与了湖南厘金的筹办。
1859年，郭嵩焘以翰林院编修入值南书房，被派往天津协助僧格林沁办理海防。他主张对英法以交涉为主，避免在大沽口轻启战端，与僧格林沁意见不合。1859年6月，英法公使率舰队北上换约，在大沽口与清军交火，英法方面受挫；第二年英法联军卷土重来，攻陷大沽、天津，进入北京，焚毁圆明园。郭嵩焘此时已被派到山东查办税务，因触犯地方利益遭到弹劾，于1860年回乡。
这一时期还有一件事影响了郭嵩焘后来的仕途。1859年，湖南巡抚幕僚左宗棠因与永州镇总兵樊燮冲突被人控告，处境危险，郭嵩焘在京中多方奔走，请潘祖荫等人上奏为左宗棠辩护，左宗棠得以脱险，并被起用。几年后两人在广东、福建的事务上发生冲突，交谊终告破裂。
广东巡抚
1862年，李鸿章在上海组建淮军，推荐郭嵩焘出任苏松粮储道，次年调任两淮盐运使，同年署理广东巡抚。广东当时既要供应剿灭太平军余部的军饷，又要处理与外国人的通商交涉。郭嵩焘在任三年，与两广总督瑞麟、闽浙总督左宗棠关系紧张，1866年被解职回乡。
此后近十年，他在湖南闲居，读书著述，也继续关注洋务。在与朋友的书信和日记里，他对当时朝野处理对外关系的方式多有批评，认为办理洋务的关键在于通晓外国的情势和道理，一味以虚骄之气对待外国，只会屡屡吃亏。
马嘉理案与出使
1875年2月，英国驻华使馆翻译马嘉理（Augustus Raymond Margary）在云南边境被杀。英国公使威妥玛（Thomas Wade）借此向清政府施压，提出一系列要求，其中包括派遣大员赴英国道歉。这一年，郭嵩焘重新被起用，先任福建按察使，旋即奉召入京，在总理衙门行走，随后被任命为出使英国钦差大臣。
同年，郭嵩焘上《条议海防事宜》，提出：「西洋立国，有本有末，其本在朝廷政教，其末在商贾。」他认为当时各省筹办的轮船、枪炮只是末节，西方国家的强盛有其政治和教化上的根源，中国应当从根本上了解和学习。这份奏折当时没有产生多少影响，后来常被研究者引用，作为洋务派内部最早关注西方政治制度的言论之一。
1876年9月，中英签订《烟台条约》，了结马嘉理案。同年12月，郭嵩焘率使团从上海出发。副使是刘锡鸿。出使的消息传开后，京城和湖南的士大夫中颇有人认为，出使外洋是有辱体面的差事，郭嵩焘为此受到不少讥讽。
在伦敦
郭嵩焘在伦敦的两年里，除了履行外交职责，还大量参观考察。他去过英国议会，旁听辩论；参观学校、医院、监狱、工厂、铸币局、天文台和博物馆；与英国的学者、官员和商人交往，听他们讲解电报、电话、留声机等新发明。他在日记里记录议会两党如何轮流执政，法院如何审案，报纸如何评论时政，并常常把所见与中国的情况比较。这部分日记后来整理出版，题为《伦敦与巴黎日记》。1878年，他兼任驻法国公使，往来于伦敦和巴黎之间。
在具体交涉上，郭嵩焘也做了一些开创性的工作。他注意到南洋华侨人数众多，经常受到当地殖民当局的不公正对待，奏请在新加坡设立领事，1877年由当地华商胡璇泽出任首任领事，这是清朝在海外设立的第一个领事馆。他还与英国国内反对鸦片贸易的团体往来，认为鸦片之害首先要由中国自己禁绝，同时希望英国方面减少鸦片输出。
《使西纪程》刊印后，翰林院编修何金寿上奏弹劾，指郭嵩焘在书中称赞西方，有「二心」。清廷下令将书版销毁。在伦敦，副使刘锡鸿与郭嵩焘的矛盾日益公开。刘锡鸿不断向国内举报郭嵩焘的言行，诸如在参观炮台时披用洋人的外衣、在音乐会上效仿西人取阅节目单、见外国君主起立致敬等，指为失体。郭嵩焘则上奏揭发刘锡鸿的种种劣迹。两人的争执在国内引起很大反响，清廷最终决定将两人都撤回。
1878年，清廷任命曾纪泽接替郭嵩焘出任驻英、法公使。1879年初，郭嵩焘离开伦敦回国。
长沙的晚年
郭嵩焘回国后没有进京复命，以病为由直接回到湖南。长沙的士绅对他颇为冷淡。此后十余年，他在长沙讲学著述，倡导禁烟，与友人通信讨论时局，对朝廷的洋务政策仍时有批评，但已不再有机会参与决策。
1891年7月，郭嵩焘在长沙去世，终年七十三岁。李鸿章等人奏请将他的事迹宣付国史馆立传，并赐予谥号，未获朝廷批准。三年后，甲午战争爆发。
生平简表
- 1818年 生于湖南湘阴。
- 1847年 中进士，入翰林院。
- 1853年 参与筹办湘军。
- 1859年 入值南书房，赴天津协办海防。
- 1863年 署理广东巡抚。
- 1866年 解职回乡。
- 1875年 上《条议海防事宜》；受命出使英国。
- 1876年 12月从上海出发。
- 1877年 1月抵达伦敦；《使西纪程》遭毁版。
- 1878年 兼任驻法公使；被召回。
- 1879年 回国，归居长沙。
- 1891年 在长沙去世。
