西南联大的学生大多来自沦陷区，与家庭断了联系，也就断了经济来源。教育部为战区学生发放贷金，学生凭贷金交伙食费，后来改为公费。联大的学生伙食由学生自己组织伙食团经办，推举同学轮流管账、采买。
1940年以后，昆明的物价一路上涨，米价涨得最快。贷金的数额赶不上米价，伙食团只能买便宜的糙米。米饭里常掺着沙子、石子、谷壳和稗子，学生们给它起了个名字叫「八宝饭」。菜通常只有一两样，以青菜、豆腐和辣椒为主，肉很少见。
开饭时，饭桶抬出来，学生们围着桶站着吃，饭量大的人要抢在前面多盛一碗。许多学生在校外当家庭教师，或在中学兼课，挣来的钱先用来买饭票和纸笔。
教师的处境并不更好。战前一位教授的月薪足以养家，到了1940年代中期，同样的薪水只够买很少的米。许多教授靠兼课、写稿、变卖藏书维持生活，闻一多在1944年挂牌为人刻印，贴补一家八口的开销。
