1937年11月，北大、清华、南开三校合组的长沙临时大学开课。校舍借用长沙韭菜园的圣经学校，文学院因为房子不够，迁到衡山脚下南岳的圣经学校分校。一个多学期后，南京陷落，日机开始轰炸长沙，学校决定再迁昆明。
1938年初，师生分三路出发。一路搭粤汉铁路到广州，转香港，乘海轮到越南海防，再坐滇越铁路火车进入云南；一路乘汽车经桂林、柳州、南宁，出镇南关入越南，再转滇越铁路；第三路是步行。
步行的一路称为「湘黔滇旅行团」，由二百多名男生和闻一多、曾昭抡、李继侗、袁复礼、黄钰生等教师组成，湖南省政府派中将黄师岳任团长，团员一律穿军装、打绑腿，按军队编制分队行进。旅行团2月20日从长沙出发，经湘西、贵州，4月28日抵达昆明，历时六十八天，全程三千多里，除一段乘船和少数路段搭车外，大部分靠步行。
一路上，闻一多沿途画了不少风景速写，地质学家袁复礼给学生讲沿途的岩层，学生刘兆吉收集各地民歌，后来编成《西南采风录》。许多学生第一次走进西南的山区，看到了贵州农村的贫困。
4月28日，旅行团进入昆明，梅贻琦等人在城外迎接。一个星期后，5月4日，国立西南联合大学在昆明开课。
