1937年8月，国民政府在南京召开国防会议，讨论全面抗战的部署。据会议相关记载，四川省政府主席刘湘在会上表示，四川可以出兵三十万、提供壮丁五百万，并供应大量粮食。几个月前，南京与成都之间还在为川军整编、中央势力入川等问题互相猜疑；这次表态之后，川军大规模出川，四川成为抗战时期兵员和粮食的主要来源地之一。
刘湘本人没能看到这些部队打完抗战。1938年1月20日，他在汉口万国医院病逝。
防区制下的四川
刘湘，字甫澄，四川大邑人，毕业于四川陆军速成学堂，辛亥前后进入川军，在军中逐级升迁。民国初年的四川，驻军各自为政，1918年以后形成所谓「防区制」：各军在自己驻扎的地区委派官吏、征收赋税、截留盐款，形同独立王国。各军之间为争夺防区连年混战，据统计，从民国元年到1930年代中期，四川境内的大小战事多达数百次。
防区制下的财政极为混乱。许多防区为了筹措军费，预征田赋多年，一年要征好几年的粮，还在正税之外加派各种捐税，四川农民的负担之重，在当时各省中相当突出。
四川陆军速成学堂的同学，后来多成为川军将领，被称为「速成系」。刘湘是这一派系的首领，杨森、潘文华、王陵基等人都曾在他的麾下或与他结盟。刘湘在这场长期混战中逐步胜出。1920年，川军各部联合把滇军、黔军逐出四川，刘湘在其中崭露头角。1921年，他被推为川军各军总司令兼四川省长。此后四川又陷入各派混战，刘湘几经起落，1920年代中期一度接受北京政府任命的四川善后督办等职，与直系的吴佩孚互通声气。1926年北伐开始后，他接受国民政府任命为国民革命军第二十一军军长，此后逐渐以重庆为中心，控制川东一带，依靠长江航运和重庆的商业税收，积累起较强的财力。他在重庆创办重庆大学，1929年学校成立时他出任校长。他还任用实业家卢作孚为川江航务管理处处长，支持卢作孚的民生公司整顿川江航运，逐步把外国轮船公司挤出长江上游的航线。这些举措让重庆在1930年代成为四川的经济中心。
1927年3月31日，重庆各界在打枪坝集会，抗议英美军舰炮击南京，刘湘所部军警向会场开枪并追杀与会者，死伤数百人，史称「三三一惨案」，重庆的国共合作组织遭到严重破坏。这一事件是刘湘政治生涯中最受指责的一页。
二刘之战
1930年代初，四川的大军阀只剩几家，最有实力的是刘湘和他的族叔刘文辉。刘文辉年纪比刘湘小，辈分却高一辈，占据川西、川南大片地区，兼任四川省政府主席。1932年秋，两人之间爆发大战，史称「二刘之战」，前后持续约一年，双方投入的兵力达数十万。刘湘联合其他川军将领，击败了刘文辉。刘文辉退往西康，后来长期经营西康。
刘湘在军事上胜出，政治上仍要面对复杂的局面。他信任一位名叫刘从云的术士，时人称之为「刘神仙」，一度让刘从云参与军事指挥，在川北与红军作战时遭到惨败，成为当时的笑谈。
中央入川
1933年起，红四方面军在川北建立根据地。同年10月，刘湘出任四川「剿匪」总司令，组织川军各部分六路进攻川陕根据地，历时近一年，损失惨重，未能达到目的。1935年，中央红军长征进入川南、川西，南京方面借机派出参谋团进驻重庆，中央军也随之入川。同年，四川省政府改组，刘湘出任省政府主席，四川在名义上统一于南京。
对刘湘来说，中央入川意味着四川不再是可以自行其是的地盘。南京要求整编川军、统一财政、改革币制，刘湘一方面接受，一方面尽力保留自己的实力。1935年夏，蒋介石在峨眉山举办军官训练团，调集川军中下级军官受训，借此在川军中培植中央的影响。1936年前后，双方关系一度相当紧张，外界屡传中央军与川军将要开战。1937年7月，重庆召开川康整军会议，川军接受整编，局势才趋于缓和，几天之后卢沟桥事变爆发。
出川抗战
七七事变后，刘湘表示拥护抗战，并在国防会议上作出出兵承诺。川军很快出川。杨森的第二十军东下参加淞沪会战；邓锡侯、孙震的第二十二集团军经陕西北上，开往山西；唐式遵、潘文华的第二十三集团军沿长江东下，布防皖南、苏南一带。许多部队从成都、重庆步行出发，走了一两个月才到达前线。1937年10月，刘湘出任第七战区司令长官，负责南京以西、皖南一带的防务，并亲自离开四川东下。
出川的川军装备普遍较差，许多士兵穿草鞋、背斗笠，枪械陈旧，在淞沪和皖南的战斗中伤亡很大。1937年10月，郭汝栋的第二十六师在上海大场一带作战，伤亡惨重；12月，第一四五师师长饶国华在安徽广德作战失利后自杀殉国。1938年3月，川军第一二二师师长王铭章在山东滕县阻击日军，城破殉国，为此后的台儿庄战役赢得了时间。
刘湘出川不久旧病复发。他长期患有胃病，1937年冬病情加重，被送往汉口治疗，1938年1月20日去世。他去世后公布的遗嘱中有「抗战到底，始终不渝，即敌军一日不退出国境，川军则一日誓不还乡」等语，这句话在川军中广为流传。他去世前后，山东省主席韩复榘因擅自撤退被捕，不久被处决，当时就有人把两件事联系起来议论，这类说法缺乏证据。
四川与抗战
刘湘去世后，四川成为战时的大后方。国民政府迁都重庆，大批工厂、学校、机关内迁四川。整个抗战期间，四川向前线输送的兵员有三百万之多，征收的粮食在全国名列前茅。川军各部在淞沪、徐州、武汉、长沙、中条山等历次会战中都付出了惨重代价。
刘湘去世后，蒋介石有意任命张群出任四川省政府主席，川军将领纷纷反对，最后改由川军将领王缵绪代理省主席；1939年，蒋介石亲自兼任四川省政府主席。围绕四川人事的这番波折，说明刘湘生前在四川的威望，也说明中央与川军之间的隔阂并没有随着抗战完全消除。
刘湘被国民政府追赠为陆军一级上将，安葬于成都。
生平简表
- 1888年 生于四川大邑。
- 1900年代 入四川陆军速成学堂。
- 1921年 任川军各军总司令兼四川省长。
- 1929年 重庆大学成立，任校长。
- 1932年 二刘之战爆发，次年击败刘文辉。
- 1935年 中央参谋团入川；任四川省政府主席。
- 1937年 8月在国防会议上表示出兵；10月任第七战区司令长官。
- 1938年 1月20日在汉口病逝。
