1921年11月16日，华盛顿会议讨论太平洋及远东问题的委员会开会，中国代表团首席代表施肇基宣读了中国政府的十项原则，要求与会各国尊重中国的领土完整与政治、行政独立，逐步取消对中国主权的各种限制。这份文件后来成为《九国公约》讨论的起点。施肇基时年四十四岁，是中国驻美公使，此前已在美国和英国生活、工作了将近二十年。
随使赴美的学生
施肇基字植之，1877年生于江苏吴江震泽镇。少年时学习英文，后入上海圣约翰书院。1893年，清政府派杨儒出任驻美公使，施肇基以翻译学生的身份随行，由此到了华盛顿。在使馆工作几年后，他考入康奈尔大学（Cornell University），1901年获学士学位，次年获硕士学位。他是康奈尔大学最早的中国留学生之一。
回国后，施肇基在国内办理洋务，1905年随端方、戴鸿慈等人出洋考察宪政，担任随员。1908年，他被派往吉林，任滨江关道，驻哈尔滨。哈尔滨当时是中东铁路的枢纽。这条铁路根据1896年的中俄条约修建，名义上由中俄合办的公司经营，实际由俄国控制，俄方借「铁路附属地」在沿线驻兵、设警、征税，哈尔滨的市政也多由铁路局操办。日俄战争以后，长春以南的一段铁路转归日本，改称南满铁路。清朝的地方官员在这里日常处理的，多半是与俄方的土地、税收和司法交涉。这段经历使施肇基熟悉了东北的国际环境。
东北鼠疫
1910年秋，肺鼠疫从满洲里沿中东铁路传入哈尔滨，随后扩散到长春、奉天等地，据事后统计，死亡人数约六万。俄国和日本以保护本国侨民和铁路为由，要求参与甚至主持防疫，清政府担心防疫权旁落，进而被外国当作扩大在东北权益的理由。
施肇基当时已调任外务部右丞，负责这方面的交涉。他推荐天津陆军军医学堂的帮办伍连德前往哈尔滨主持防疫。伍连德生于马来亚槟榔屿，在英国剑桥大学受过医学训练。他到哈尔滨后，通过解剖确认这次疫病是经飞沫传播的肺鼠疫，据此推行隔离、戴口罩、封锁交通等措施，并在当局同意下集中焚化了大批无法掩埋的尸体。疫情在1911年初得到控制。民国成立后，伍连德主持设立东三省防疫处，在哈尔滨等地建立常设的防疫医院，这是中国近代公共卫生制度的开端之一。同年4月，清政府在奉天召开万国鼠疫研究会，这是在中国举行的第一次国际科学会议，由伍连德担任会长。
防疫交涉中，外务部坚持由中国自己的医官主持，外国医生以顾问和合作者的身份参与。施肇基在这件事上的作用，主要是选对了人，并在外交上为伍连德的工作留出了空间。
驻英公使与巴黎和会
民国成立后，施肇基一度在唐绍仪内阁中担任交通总长，不久辞职。1914年，他出任驻英国公使，在伦敦度过了第一次世界大战的大部分时间。中国1917年对德宣战后，外交重心转向战后和会，施肇基被派为巴黎和会中国代表团成员。
在巴黎，代表团内部为座次和分工一度发生争执，施肇基与顾维钧、王正廷等人的意见并不总是一致。最终中国拒签对德和约，山东问题留待日后解决。
华盛顿会议
1921年，施肇基改任驻美国公使。美国总统哈定（Warren G. Harding）邀请各主要国家到华盛顿讨论海军军备限制和太平洋、远东问题，中国受邀参加后一部分议程。北京政府派施肇基、顾维钧、王宠惠为全权代表，施肇基居首。
会议期间，中国提出的议题包括关税自主、撤销领事裁判权、撤退外国驻军、收回租借地、取消势力范围等。会议通过的《九国公约》载明各国尊重中国的主权与独立及领土与行政完整，维持在华商务机会均等；另外通过了若干关于中国关税、邮政、外国军警的决议。关税自主和撤销领事裁判权没有实现，只达成了召开关税特别会议、派员调查中国司法状况的安排。关税特别会议1925年才在北京召开，会期未满即因北京政局动荡而中断；各国派员调查中国司法的委员会1926年提出报告，认为中国司法改革尚待完成，撤废领事裁判权的问题又被搁置下来。
山东问题没有列入大会议程，而是在会外由中日两国代表直接谈判，美国国务卿休斯（Charles Evans Hughes）和英国代表贝尔福（Arthur Balfour）居间调停。谈判前后进行了三十多次会议，焦点在于胶济铁路的赎回方式与期限。1922年2月，中日签订《解决山东悬案条约》，日本交还胶州湾租借地，中国以国库券分期赎回胶济铁路。
对北京政府来说，华盛顿会议是巴黎和会之后外交上的一次重要挽回，尽管许多具体问题只是被列入了此后的谈判日程。
九一八事变与国联
施肇基在驻美公使任上一直留到1929年，此后再次出任驻英公使，并兼任中国出席国际联盟的代表。1931年9月，九一八事变发生，施肇基在日内瓦依据《国际联盟盟约》向国联行政院提出申诉，请求国联采取措施制止日本的军事行动。国联行政院9月30日通过决议，要求日本将军队撤回铁路附属地；10月24日又提出决议草案，限日本在11月16日行政院再次开会前完成撤兵，因日本一国反对，按全体一致的规则未能生效。日本代表坚持中日直接交涉，同时日军在东北继续扩大占领。12月，行政院决定派出调查团，这就是后来的李顿调查团。施肇基这一时期在日内瓦的工作，是中国把东北问题诉诸国际组织的开始。
1933年，施肇基再次出任驻美公使。1935年，中美两国将公使馆升格为大使馆，施肇基成为中国第一任驻美大使。抗战全面爆发前，他卸任回国，由王正廷接任。
晚年
卸任以后，施肇基没有再担任驻外使节。晚年他留居美国，1958年在华盛顿去世。他口述的《施植之先生早年回忆录》记述了他从随使赴美到清末任职的经历，是了解晚清外交人员养成的第一手材料。
生平简表
- 1877年 生于江苏吴江震泽。
- 1893年 随驻美公使杨儒赴美。
- 1901年 获康奈尔大学学士学位，次年获硕士学位。
- 1905年 随端方、戴鸿慈出洋考察宪政。
- 1908年 任滨江关道，驻哈尔滨。
- 1910年 任外务部右丞，推荐伍连德主持东北防疫。
- 1914年 任驻英公使。
- 1919年 任巴黎和会中国代表。
- 1921年 任驻美公使，出席华盛顿会议并任首席代表。
- 1929年 再任驻英公使，兼国联代表。
- 1931年 就九一八事变向国联提出申诉。
- 1935年 任中国首任驻美大使。
- 1958年 在华盛顿去世。
