1936年11月23日凌晨，上海公共租界和法租界的巡捕房会同上海市公安局，分头逮捕了全国各界救国联合会的七位负责人：沈钧儒、章乃器、邹韬奋、李公朴、王造时、沙千里、史良。七人各有职业：章乃器是银行家，曾任浙江实业银行副总经理；邹韬奋主编《生活》周刊，创办生活书店；李公朴办过读书出版社和业余补习学校；王造时是光华大学教授；沈钧儒、沙千里、史良是执业律师，史良是七人中唯一的女性。年纪最大的沈钧儒六十一岁。他们随后被移送到苏州，关押在江苏高等法院看守所，罪名是「危害民国」。这就是「七君子事件」。
进士与立宪派
沈钧儒字秉甫，号衡山，祖籍浙江嘉兴，1875年生于江苏苏州，祖父和父亲都在江苏做官。1904年，他考中甲辰科进士，这是清朝最后一次科举会试。次年，他以刑部主事的身份赴日本，入东京法政大学速成科学习法律和政治。
回国后，沈钧儒投入立宪运动。1909年浙江谘议局成立，他当选为副议长，参与发起国会请愿活动。辛亥革命后，他在浙江任教育司长等职，1912年加入同盟会，此后又参加国民党。袁世凯解散国会后，沈钧儒参加反袁活动，1917年南下广州参加护法国会。
1920年代，沈钧儒定居上海，挂牌执业律师，兼任上海法科大学教务长，并长期在上海律师公会任职。他承办的案件中有不少是为政治犯和进步人士辩护，这使他在上海文化界和法律界都有很高的声望。
救国会
1935年华北事变后，日本推动「华北自治」，北平学生发起一二·九运动。同年12月，上海文化界救国会成立，沈钧儒是发起人之一。1936年5月底，全国各界救国联合会在上海成立，沈钧儒、章乃器、邹韬奋、陶行知等人为主要负责人。救国会主张停止内战、一致抗日，要求政府开放民众运动、释放政治犯。
1936年7月，沈钧儒与章乃器、陶行知、邹韬奋联名发表《团结御侮的几个基本条件与最低要求》，公开呼吁国民党和共产党停止内战、联合抗日。同年8月，毛泽东写信回应，表示赞同救国会的主张。救国会的活动很快遭到国民政府的限制。1936年11月上海日商纱厂工人罢工，救国会发动募捐声援，南京方面认为救国会勾结共产党、煽动罢工，随即下令逮捕。
苏州的审判
七人被关押在苏州期间，江苏高等法院检察处于1937年4月提起公诉，起诉书罗列十项罪状，指控他们以抗日为名，意图颠覆政府，与共产党相勾结。6月，法院两次开庭审理，二十多位上海著名律师组成辩护团。庭上，沈钧儒逐条回应检察官的讯问，坚持救国会的主张只是团结抗日，与危害民国无关。
在上海，宋庆龄、何香凝等人于1937年6月下旬发起「救国入狱运动」，7月初亲赴苏州，携带呈文要求与七人一同入狱。这场运动使「七君子」案成为全国关注的焦点。西安事变和平解决以后，国内要求停止内战、共同抗日的呼声日高，七七事变更使局势彻底改变。1937年7月31日，七人以「交保」的形式获释。
石头与长须
沈钧儒好收藏石头，书房取名「与石居」，所藏奇石多是各地友人所赠或旅行所得。他蓄着一把长须，身材瘦小，在当时的照片里很容易辨认。抗战中期，救国会加入中国民主政团同盟，沈钧儒成为民盟的主要领导人之一。抗战期间，他以国民参政员身份在重庆继续为民主宪政奔走，参加了国民参政会中推动宪政的各次讨论。1946年7月，同为「七君子」之一的李公朴在昆明遭国民党特务暗杀，几天后闻一多也遇害。
1947年10月，国民政府宣布民盟为「非法团体」，民盟被迫解散。沈钧儒离开上海到香港，1948年1月与章伯钧等人在香港召开民盟一届三中全会，宣布恢复民盟领导机构，与中共合作。同年他北上解放区。
1949年以后
1949年9月，沈钧儒出席中国人民政治协商会议第一届全体会议，当选中央人民政府委员。同年10月，他出任最高人民法院院长，1954年后改任全国人民代表大会常务委员会副委员长。1955年张澜去世后，他继任民盟中央主席。1963年6月11日，沈钧儒在北京去世，终年八十八岁。
生平简表
- 1875年 生于江苏苏州，祖籍浙江嘉兴。
- 1904年 中甲辰科进士。
- 1905年 赴日本入法政大学速成科。
- 1909年 任浙江谘议局副议长。
- 1912年 加入同盟会。
- 1917年 南下参加护法国会。
- 1935年 发起上海文化界救国会。
- 1936年 全国各界救国联合会成立；11月被捕。
- 1937年 7月获释。
- 1948年 在香港主持恢复民盟领导机构，北上解放区。
- 1949年 任最高人民法院院长。
- 1963年 在北京去世。
