1938年春夏间，蒋廷黻结束驻苏联大使的任期回到汉口，暂时没有新的职务。他利用这段空闲，写成一本五万字左右的小书，题为《中国近代史》。书的总论开头写道：「近百年的中华民族根本只有一个问题，那就是：中国人能近代化吗？能赶上西洋人吗？能利用科学和机械吗？能废除我们家族和家乡观念而组织一个近代的民族国家吗？」这本书篇幅不大，此后几十年一再重印，1949年后在台湾以《中国近代史大纲》的书名流传，成为用「近代化」解释晚清以来历史的代表作。
从邵阳到哥伦比亚
蒋廷黻1895年生于湖南宝庆府邵阳县的一个农家。少年时他进入湘潭的益智学堂读书，那是一所美国长老会传教士办的学校，他在那里学了英文。1911年，在传教士的帮助下，他自费赴美，先在密苏里州的派克学堂（Park Academy）半工半读，后入俄亥俄州的欧柏林学院（Oberlin College）。
第一次世界大战期间，协约国从中国招募了十几万华工到法国从事后勤劳动。1918年，蒋廷黻从欧柏林毕业后，随基督教青年会到法国为华工服务，教他们识字、写信。战后他回到美国，入哥伦比亚大学（Columbia University）研究院攻读历史，导师是研究民族主义的历史学家卡尔顿·海斯（Carlton J. H. Hayes）。1923年，他以英国工党外交政策为题的论文获得博士学位，随即回国。
清华历史系
蒋廷黻回国后先在天津南开大学任历史教授，1929年应清华大学校长罗家伦之邀，出任清华历史系主任。他主张历史研究要以原始史料为根据，要求学生兼修社会科学，同时掌握外国语文。在他主持下，清华历史系聘请了一批受过现代史学训练的学者，近代史和外交史成为系里的特色。他指导的学生邵循正后来专治中国近代外交史和蒙元史；曾协助他搜集整理史料的郭廷以，1955年在台湾主持创办中央研究院近代史研究所。
蒋廷黻本人的研究集中在中国近代外交史。当时故宫博物院开始整理清宫档案，《筹办夷务始末》等大型档案汇编陆续影印出版。他据此编成《近代中国外交史资料辑要》，上卷1931年出版，中卷1934年出版，按专题选录档案原文，附以简要说明。以往国内关于外交史的著述多依据外国出版的条约和外交文件，这部资料集把研究的基础移到了中国自己的档案上。
蒋廷黻对晚清人物的评价往往与流行看法不同。他认为鸦片战争前后的中国士大夫普遍不了解外部世界，林则徐在广州接触外国情报后，对中西实力的差距有所认识，被革职以后却不肯公开说出自己的看法，以免招致清议的攻击；他对曾国藩、李鸿章等推动洋务的人评价较高，同时指出洋务运动只学了技术和军事，没有触及社会与政治的根本。这些观点后来都写进了《中国近代史》。书中把晚清以来的历史看成一连串应付外来冲击的尝试：自强运动学的是船炮，戊戌变法想改的是制度，辛亥革命推翻的是政体，每一步都比前一步更深，也都因为社会基础薄弱而成效有限。今天的研究者对这一框架有许多补充和批评，但它提出的问题一直被后来的近代史研究反复讨论。
《独立评论》与「建国」主张
1932年，蒋廷黻与胡适、丁文江、傅斯年等人创办《独立评论》周刊，是主要撰稿人之一。1933年底，他发表《革命与专制》一文，认为中国当时的首要问题是建立一个统一的民族国家，西欧各国在走向民主之前都经历过君主专制的阶段，中国也需要先有一个有力的中央政府完成统一。胡适撰文反驳，认为民主政治是一种「幼稚园」式的政治，最适合训练缺乏政治经验的民族。丁文江、吴景超等人也加入讨论。这场「民主与独裁」的争论持续一年多，是1930年代知识界讨论国家建设道路的一次集中表达。
蒋廷黻的文章引起了蒋介石的注意。1934年，他以私人身份访问苏联和欧洲，回国后向蒋介石报告观察所得。1935年12月，蒋介石出任行政院长，任命蒋廷黻为行政院政务处长，他由此离开清华，正式从政。
驻苏大使
1936年秋，蒋廷黻被任命为驻苏联大使，年底到任。当时中日关系日益紧张，南京政府希望与苏联改善关系，争取苏联在对日问题上的支持；苏联则希望中国牵制日本，同时对南京政府与日本妥协的可能心存疑虑。莫斯科正处在大清洗期间，外国使节的活动受到很多限制。
蒋廷黻在任期间，中苏关系有了实质进展。1937年8月21日，全面抗战爆发后不久，中苏两国在南京签订《中苏互不侵犯条约》。随后苏联以贷款方式向中国提供飞机、火炮和其他军火，并派遣志愿航空队来华作战。这些谈判主要在南京和莫斯科之间通过多条渠道进行，除大使馆外，还有专门派往苏联的军事代表团。蒋廷黻本人对苏联意图的判断相对谨慎，与国内一些人对苏联出兵抗日的期待不同。1938年初，他被召回，由杨杰接任。
善后救济与联合国
回国以后，蒋廷黻再任行政院政务处长，参与战时行政工作。抗战后期，同盟国筹组联合国善后救济总署（UNRRA），中国成立行政院善后救济总署与之对接，蒋廷黻出任署长，负责接收和分配国际援助物资。救济工作规模庞大，物资的分配和运输牵涉中央与地方、国共两方以及各部门的利益，他与行政院长宋子文意见不合，1946年去职。
1947年，蒋廷黻出任中国常驻联合国代表。1949年后，他代表台湾当局在联合国活动，主要工作是维持中国席位。1949年秋，蒋廷黻在联合国大会上提出「控苏案」，指控苏联违反1945年《中苏友好同盟条约》，援助中国共产党。这一提案经过几年的辩论，1952年2月由联合国大会通过决议，认定苏联没有履行该条约。其间，1950年1月，苏联代表因中国代表权问题退出安理会会议，此后半年多没有出席，关于中国席位的争论从此成为联合国每年都要处理的议题。蒋廷黻在纽约的十几年，大部分精力用于应付这场争论。
1961年，蒋廷黻转任台湾当局驻美大使，次年卸去联合国代表的职务。1965年10月，他在纽约去世，终年七十岁。他生前一直想写一部完整的中国近代史，没有完成；晚年在哥伦比亚大学口述历史计划中留下的英文回忆录，后来译成中文出版，是了解他一生经历的主要材料。
生平简表
- 1895年 生于湖南邵阳。
- 1911年 赴美留学。
- 1918年 欧柏林学院毕业，赴法国为华工服务。
- 1923年 获哥伦比亚大学博士学位，回国任南开大学教授。
- 1929年 任清华大学历史系主任。
- 1931年 出版《近代中国外交史资料辑要》上卷。
- 1932年 参与创办《独立评论》。
- 1935年 任行政院政务处长。
- 1936年 任驻苏大使。
- 1938年 卸任回国，写成《中国近代史》。
- 1945年 任行政院善后救济总署署长。
- 1947年 任常驻联合国代表。
- 1961年 转任驻美大使。
- 1965年 在纽约去世。
