1945年6月30日，宋子文以行政院长兼外交部长的身份抵达莫斯科，与斯大林谈判中苏条约。谈判开始不久，斯大林就提出外蒙古问题，要求中国承认外蒙古独立，理由之一是美、英、苏三国首脑2月在雅尔塔达成的协议。这份关于中国东北和外蒙古的协议事先没有征求中国同意，美国直到6月才正式把内容告诉重庆。7月中旬谈判中断，宋子文回国，随即辞去外交部长职务，由王世杰接任。8月，宋子文与王世杰再赴莫斯科，8月14日由王世杰在《中苏友好同盟条约》上签字。
宋家的长子
宋子文1894年生于上海，父亲宋嘉澍早年赴美，在美国受洗并读过神学，回国后传教，又经营印刷和面粉等生意，与孙中山相交甚深。宋家的子女大多受西式教育：长女宋霭龄后来嫁给孔祥熙，次女宋庆龄嫁给孙中山，三女宋美龄嫁给蒋介石。宋子文是长子。
宋子文在上海圣约翰大学读书，1912年赴美，1915年毕业于哈佛大学（Harvard University）经济学专业，此后在纽约一边在哥伦比亚大学进修，一边在银行实习。1917年回国后，他在汉冶萍公司上海办事处任职。
广州与南京的财政
1923年，孙中山在广州重建大元帅府，宋子文应召南下，第二年负责筹办中央银行，任行长。1925年国民政府在广州成立，他出任财政部长兼广东财政厅长。当时广东境内各路军队自行征税，财政极为混乱。宋子文统一税收机关，整顿厘金和盐税，发行公债，使广东的财政收入在两年内大幅增加，为1926年开始的北伐提供了经费。
1927年国民党分裂，宋子文先在武汉，后转向南京。1928年初，他出任南京国民政府财政部长。这一年他主持召开全国经济会议和全国财政会议，划分中央与地方收入，推动关税自主。1928年7月，美国首先与中国签订新约，承认中国关税自主，其他国家陆续跟进，1929年起中国实行新的国定税则，关税成为中央政府最主要的收入来源。1928年11月，中央银行在上海成立，宋子文任总裁。1931年1月，南京政府宣布裁撤厘金，这项施行了七十多年的内地通过税就此取消。
宋子文长期主张平衡预算、控制军费，与蒋介石在军费问题上多次冲突。1933年春夏间，他出访美国并出席伦敦世界经济会议，与美国复兴金融公司签订了五千万美元的棉麦借款。回国后，他因财政问题与蒋介石意见分歧，10月辞去财政部长，由孔祥熙接任。此后他转向金融界，组织中国建设银公司，为铁路、电力等建设项目筹集国内外资金。1935年3月，财政部以增加官股的方式改组中国银行和交通银行，宋子文出任中国银行董事长。同年11月，国民政府实行法币改革，规定中央、中国、交通三家银行（后加入中国农民银行）发行的钞票为法币，白银收归国有，结束了长期以来的银本位和币制混乱。法币改革由财政部长孔祥熙主持，宋子文所在的中国银行是执行的主要机构之一。
1936年12月西安事变，宋子文以私人身份飞赴西安，与张学良商谈，随后又与宋美龄一同前往，参与了事变的和平解决。
华盛顿的代表
1940年6月，蒋介石派宋子文以个人代表的身份赴美，专门办理借款和军事援助。当时驻美大使是胡适，两人的做法很不相同。胡适主张循正常外交途径，以演讲和舆论工作为主；宋子文则直接与美国财政部长摩根索（Henry Morgenthau Jr.）、总统身边的助手以及军方人士打交道，以人际关系推动具体的援助项目。1941年3月美国通过《租借法案》（Lend-Lease Act）后，宋子文在华盛顿组织中国国防物资供应公司，作为接受和办理租借物资的机构。
1941年12月，宋子文被任命为外交部长，此后仍长期留在华盛顿。1943年1月11日，中美、中英分别签订新约，两国放弃在华治外法权及相关特权，中美新约在华盛顿签字，中英新约由宋子文在重庆签字。这是中国废除不平等条约过程中最关键的一步。
战时中美关系中，宋子文的角色很复杂。1942年起，美国派史迪威（Joseph Stilwell）来华担任中国战区参谋长，负责租借物资的分配和中国驻印军的训练。史迪威与蒋介石在指挥权和作战方针上冲突不断，1943年秋，宋子文力主撤换史迪威，已经向美方提出，蒋介石却在最后关头改变主意，宋子文随后失宠了一段时间。1944年10月，罗斯福最终同意召回史迪威。
他与孔祥熙在家族与财政权力上的竞争，以及他在对美交涉中常常越过蒋介石或驻美使馆行事，都引起过重庆内部的不满。1944年12月，他代理行政院长，次年5月正式出任行政院长。1945年4月至6月的旧金山联合国制宪会议，他是中国代表团首席代表，会议后期离开，由顾维钧主持代表团工作。
中苏条约
雅尔塔协定规定，苏联在对德战争结束后两三个月内对日作战，条件是维持外蒙古现状，恢复俄国在1904年日俄战争中失去的权益，包括大连商港国际化、旅顺租作苏联海军基地、中东铁路和南满铁路由中苏合营。罗斯福承诺设法取得蒋介石的同意。
莫斯科谈判的焦点在外蒙古、铁路和港口。中方最初拒绝承认外蒙古独立，斯大林态度坚决；蒋介石权衡之后，决定以承认外蒙古独立换取苏联承诺尊重中国在东北的主权、只援助国民政府。宋子文对条约的后果有清楚的估计，不愿以外交部长身份签字。最终签订的条约规定，战后外蒙古经公民投票证实独立愿望后，中国予以承认；中长铁路由中苏共管三十年，旅顺作为两国共用的海军基地，大连为自由港。苏联在条约附件中承诺道义和军事援助全部给予国民政府，这些承诺在此后东北的局势中没有兑现。
黄金风潮
战后宋子文主持行政院，面对的是接收的混乱、恶性通货膨胀和内战的军费负担。1946年3月起，中央银行在上海公开出售黄金，希望回笼法币、稳定物价，同时开放外汇市场。到1947年初，内战军费有增无减，法币继续贬值，抢购黄金的风潮迅速蔓延，2月上海金价暴涨，物价随之失控。国民政府随即颁布经济紧急措施方案，禁止黄金买卖。宋子文在立法院和舆论的一片指责声中于3月1日辞去行政院长职务。
1947年秋，宋子文出任广东省政府主席，1949年初辞职，此后离开中国，定居美国。1971年4月，他在旧金山一次宴会上进食时发生意外，不久去世，终年七十七岁。他留下的大量档案后来入藏美国斯坦福大学胡佛研究所，2004年起陆续开放。
生平简表
- 1894年 生于上海。
- 1915年 毕业于哈佛大学。
- 1917年 回国。
- 1924年 在广州筹办中央银行。
- 1925年 任国民政府财政部长。
- 1928年 任南京国民政府财政部长、中央银行总裁。
- 1931年 南京政府裁撤厘金。
- 1933年 签订棉麦借款；10月辞去财政部长。
- 1935年 任中国银行董事长。
- 1940年 以蒋介石私人代表身份赴美。
- 1941年 任外交部长。
- 1943年 在重庆签署中英新约。
- 1945年 任行政院长；赴莫斯科谈判中苏条约。
- 1947年 黄金风潮后辞去行政院长；任广东省政府主席。
- 1949年 离开中国，定居美国。
- 1971年 在旧金山去世。
