1938年12月18日，国民党副总裁、国民参政会议长汪精卫以赴成都演讲为名，乘飞机离开重庆，经昆明飞抵越南河内。12月22日，日本首相近卫文麿发表第三次对华声明，提出「善邻友好、共同防共、经济提携」三原则。12月29日，汪精卫从河内发出致国民党中央的电报，主张以近卫声明为基础与日本谈判停战。这封电报按电报韵目代日，称为「艳电」，12月31日在香港《南华日报》刊出。汪精卫在电文中主张以近卫声明为基础与日本交涉，但近卫声明没有提到日本从中国撤军的期限，这一点正是重庆方面坚决拒绝谈判的关键。1939年1月1日，国民党中央宣布永远开除汪精卫党籍，撤销其一切职务。
1939年3月21日凌晨，军统特工闯入河内高朗街27号汪精卫的寓所行刺，汪精卫的秘书曾仲鸣中弹身亡，汪精卫本人未受伤。这次行刺之后，汪精卫在日方安排下离开河内前往上海，开始与日本商谈建立新政权。
刺杀摄政王
汪精卫名兆铭，字季新，笔名精卫，1883年生于广东三水，祖籍浙江山阴。他少年丧父母，1904年考取广东官费留学生赴日本，入东京法政大学速成科。1905年加入同盟会，任评议部议长，并以「精卫」为笔名在《民报》上发表大量文章，与梁启超的《新民丛报》论战，文笔为时人所称道。
1908年以后，同盟会在西南边境的起义接连失败，党内士气低落，一些人对孙中山的领导产生怀疑。汪精卫主张以暗杀清廷要员的方式振奋人心，1910年初与黄复生、陈璧君等人潜入北京，在什刹海附近的银锭桥下埋设炸弹，准备刺杀摄政王载沣。炸弹在埋设时被发现，汪精卫和黄复生于4月被捕。审讯中汪精卫坦承不讳，写下长篇供词阐述革命主张。肃亲王善耆主持审理，没有判处死刑，改判终身监禁。汪精卫在狱中写下「慷慨歌燕市，从容作楚囚。引刀成一快，不负少年头」的诗句，传诵一时。
武昌起义后，清政府为缓和局势，于1911年11月释放了汪精卫。他出狱后参与南北议和，1912年与陈璧君结婚。民国初年，他加入蔡元培、吴稚晖、李石曾等人发起的进德会，承诺不做官，随后赴法国留学，在政治上一度保持超脱。
继承孙中山
1917年以后，汪精卫回国追随孙中山从事护法运动。1924年国民党一大召开，他当选中央执行委员，担任宣传部长。孙中山北上时，汪精卫随行担任秘书。1925年3月，他起草了孙中山的遗嘱，由孙中山在临终前签字，这份遗嘱此后成为国民党最重要的政治文件之一。
孙中山去世后，1925年7月广州国民政府成立，汪精卫任国民政府主席兼军事委员会主席，是当时国民党地位最高的领导人。1926年3月中山舰事件发生，蒋介石调动军队包围苏联顾问住所和省港罢工委员会，汪精卫事先不知情，随即称病离开广州，出国赴法。此后蒋介石的地位迅速上升。
1927年4月初，汪精卫由法国经苏联回国，抵达上海，与蒋介石会谈，同时与中共领导人陈独秀发表联合宣言，表示国共两党应继续合作。几天后他前往武汉，出任武汉国民政府的领导人，与4月18日在南京另立国民政府的蒋介石对立，形成宁汉分裂。同年7月15日，武汉国民党中央宣布「分共」，与共产党决裂。
宁汉双方随后开始谈判。8月蒋介石下野，9月宁汉沪三方在南京组成国民党中央特别委员会，汪精卫认为特委会不合党章，拒绝参加，转赴广州另谋发展。12月广州起义爆发，汪精卫受到党内各方指责，再次出国赴法。
1928年，陈公博、顾孟余等人在上海组织中国国民党改组同志会，主张恢复1924年国民党改组时的精神，反对蒋介石的个人专权，奉汪精卫为领袖，时称改组派。1929年改组派联合各地反蒋的军事力量，屡次起兵，均告失败。1930年中原大战期间，汪精卫到北平，与阎锡山、冯玉祥、西山会议派等合作召开国民党中央扩大会议，另组国民政府，并起草了一部约法草案，后世称为《太原约法》。9月张学良通电拥蒋，东北军入关，扩大会议迅速瓦解。
行政院长
九一八事变后，国民党内部各派为应对外患重新合作。1932年1月，汪精卫出任行政院长，与掌握军权的蒋介石形成「蒋汪合作」的格局，1933年至1935年间又兼任外交部长。这几年里，南京政府对日采取「一面抵抗，一面交涉」的方针，1933年的《塘沽协定》、1935年的《何梅协定》等一系列对日妥协，都在汪精卫主持行政院期间签订。汪精卫的主张是，中国的军事和经济准备都不足以进行全面战争，外交上应在不承认伪满洲国、不签订割让领土条约的前提下，与日本就局部问题进行交涉，以争取时间。这些交涉舆论的批评大量集中到他身上。
1935年11月1日，国民党四届六中全会开幕，与会委员在南京中央党部合影时，化装成记者的孙凤鸣向汪精卫开枪，汪精卫身中三弹，其中一颗子弹长期留在背部，未能取出。汪精卫随后辞去行政院长职务，赴欧洲疗养。1936年底西安事变发生后，他回国，1938年3月当选国民党副总裁，地位仅次于总裁蒋介石。
从「和平运动」到南京政权
全面抗战爆发后，汪精卫对战局极为悲观，认为中国在军事和经济上都无力长期抵抗，继续打下去只会使更多国土沦陷。他身边聚集了周佛海、陶希圣、梅思平、高宗武等一批主张通过谈判结束战争的人，被称为「低调俱乐部」。1938年，高宗武、梅思平与日方秘密接触，11月在上海重光堂与日方代表达成《日华协议记录》，这成为汪精卫出走的前提。
汪精卫出走后，原先设想的是在未被日军占领的西南地区另组政权，以此向重庆施压。云南的龙云、四川的地方实力派都没有响应，他只能在日军占领区内活动。1939年6月，汪精卫赴东京，与首相平沼骐一郎等日本政要会谈，确认了在南京建立中央政权的方案。此后，他与日方就新政权的条件反复谈判，日方提出的《日支新关系调整要纲》条件苛刻，参与谈判的高宗武、陶希圣于1940年1月脱离汪方，逃到香港，公开了密约内容，舆论哗然。
1940年3月30日，汪精卫在南京成立「国民政府」，沿用青天白日满地红旗（旗上另加写有「和平反共建国」字样的三角黄布条），宣称是国民政府「还都」。他先任行政院长兼代理主席，同年11月正式任主席。日本在同一月与汪政权签订《日华基本关系条约》并予以承认。这个政权在财政、军事和外交上都依附于日军，控制范围限于日军占领区内的城市和交通线。1943年1月，汪政权对英美宣战。
汪精卫擅长诗词，身后有《双照楼诗词藁》行世。他在南京时期写下的诗作多有忧惧自伤之语，研究者常以此讨论他的心态，这些诗作与他的政治行为之间的关系，至今评价不一。
死于名古屋
1943年底，汪精卫当年遇刺时留在体内的子弹引发病变，1944年3月转往日本名古屋帝国大学附属医院治疗，病情为多发性骨髓瘤。1944年11月10日，汪精卫在名古屋去世，终年六十一岁。他的遗体运回南京，葬于紫金山梅花山。
1945年8月日本投降。1946年1月，国民政府还都南京之前，陆军总司令部派工兵炸开了梅花山的汪墓，将遗体移出火化。陈璧君、周佛海、陈公博、褚民谊等汪政权要员战后均以汉奸罪受审，陈公博、褚民谊被判处死刑执行，周佛海由死刑改判无期徒刑，1948年死于狱中，陈璧君被判无期徒刑，1959年死于上海提篮桥监狱。
生平简表
- 1883年 生于广东三水。
- 1904年 留学日本法政大学。
- 1905年 加入同盟会，为《民报》主要撰稿人。
- 1910年 在北京谋刺摄政王载沣未遂，被捕入狱。
- 1911年 11月获释。
- 1925年 起草孙中山遗嘱；任广州国民政府主席。
- 1926年 中山舰事件后出国。
- 1927年 在武汉宣布分共。
- 1932年 任行政院长。
- 1935年 11月在南京中央党部遇刺受伤。
- 1938年 任国民党副总裁；12月出走河内，发表「艳电」。
- 1939年 3月河内遇刺未中。
- 1940年 3月在南京建立日本扶植的「国民政府」。
- 1944年 11月10日病逝于日本名古屋。
- 1946年 墓被炸毁。
