1899年秋，叶澄衷在上海去世，终年六十岁。他留下遗嘱，捐出虹口的一块地皮和一笔银两，兴办一所招收贫寒子弟的学堂。两年后，澄衷蒙学堂在虹口开学。1904年，十三岁的胡适从安徽绩溪来到上海求学，第二年转入澄衷学堂，在这里读了一年多。他后来在《四十自述》中专门写到这段经历：国文教员杨千里出过一道作文题「物竞天择，适者生存，试申其义」，严复译述的《天演论》在学生中风行一时。
舢板上的少年
叶澄衷名成忠，1840年生于浙江镇海（今属宁波）的一个农家，幼年丧父，读书不多。他十来岁到上海附近的法华镇一家杂货店当学徒，后来在黄浦江上摇舢板，向停泊的外国轮船兜售食品和日用杂货。
关于他的发迹，上海流传最广的是一个拾金不昧的故事：一位外国乘客把装有钱物的皮包遗落在他的舢板上，叶澄衷在原地等候失主，将原物奉还，后来得到对方的信任与帮助。这个故事在叶氏后人和地方文献中反复出现，情节却各有出入，只能当作传说看待。可以确定的是，他在与轮船水手的往来中学会了洋泾浜英语，熟悉了轮船上需要的各种器材。
五金与火油
1862年，叶澄衷在虹口开设顺记五金洋杂货号，专营轮船和机器所用的五金零件、船用物料。上海开埠后，进出黄浦江的轮船日益增多，外资船厂和机器厂也陆续开设，五金器材的需求随之增长。顺记生意兴旺，此后在上海和长江沿岸开设了多家分号，叶澄衷也被称为「五金大王」。
此后，他又经营从美国输入的煤油（当时称火油），取得了美孚火油在华的经销代理，这项业务利润丰厚。他还投资开设钱庄，涉足缫丝和火柴制造：1890年，他在上海创办燮昌火柴厂，这是中国人较早兴办的火柴厂之一。宁波商人在上海以钱庄业和买办业著称，叶澄衷则以五金业和工商实业立足，许多同乡后辈出自他的店铺。
捐资兴学
叶澄衷生前热心同乡事务和慈善，曾在家乡设立叶氏义庄，赡养族中贫困者。他本人读书不多，晚年尤其重视教育。1899年他病重时，立下兴办学堂的遗嘱。
澄衷蒙学堂1901年开学，是上海较早的一所由中国商人独资兴办的新式学堂，蔡元培曾短期担任校长。学堂分年级授课，开设国文、算学、英文、格致、史地、体操等课程，编写了自己的识字课本《澄衷蒙学堂字课图说》，图文对照，在清末流传颇广。胡适、竺可桢都曾在这里读书。
学堂后来改名为澄衷中学，至今仍在虹口原址附近办学。叶澄衷的名字，此后更多地和这所学校连在一起。
生平简表
- 1840年 生于浙江镇海。
- 1862年 在上海虹口开设顺记五金洋杂货号。
- 1890年 创办燮昌火柴厂。
- 1899年 在上海去世，遗嘱捐资兴学。
- 1901年 澄衷蒙学堂开学。
