1915年12月12日，袁世凯发出申令，接受参政院以「国民代表大会」名义呈上的推戴书，同意改行君主制。此前各省国民代表投票，一千九百九十三票全数赞成君主立宪。12月31日，北京政府宣布次年改元「洪宪」。六天之前，蔡锷、唐继尧已在昆明通电讨袁，护国战争开始。不到三个月，1916年3月22日，袁世凯宣布撤销帝制；6月6日，他在北京病逝，终年五十七岁。
这场帝制前后只维持了八十余天。要理解袁世凯为何走到这一步，需要从他在清朝的三十年说起。
从庆军到朝鲜
袁世凯是河南项城人，1859年生。项城袁氏在晚清颇有声势，叔祖袁甲三在镇压捻军中官至漕运总督。袁世凯两次参加乡试都未中举，1881年投奔淮军将领吴长庆，在其庆军中办理营务。
1882年朝鲜发生壬午兵变，清廷派吴长庆率军入朝，袁世凯随行，处事干练，受到赏识。1884年朝鲜开化派发动甲申政变，日本驻军卷入，袁世凯指挥清军迅速入宫平乱，这件事使他在李鸿章那里留下了深刻印象。1885年，李鸿章奏派他为驻扎朝鲜总理交涉通商事宜，他在朝鲜一待就是九年，代表清朝维持宗主权，直到1894年甲午战争前夕回国。
小站练兵与清末新政
甲午战败，淮军与湘军的旧式营伍在日军面前一触即溃，练新军成为朝野共识。1895年底，袁世凯受命在天津小站督练「新建陆军」，仿照德国陆军的编制、操典和营规，聘用德国教官，初期约七千人。这支军队后来扩编为北洋六镇，袁世凯在小站提拔的段祺瑞、冯国璋、王士珍、曹锟等人，日后都成了北洋军阀的骨干。
1898年戊戌变法的最后阶段，谭嗣同深夜到北京法华寺访袁世凯，希望他出兵保护光绪帝。几天后慈禧太后重新训政，谭嗣同等六人被杀。袁世凯向荣禄的告密与政变的关系，史学界有过长期讨论：较多研究者认为，慈禧训政在袁世凯告密的消息到达之前已经开始，告密的后果主要是使政变升级为对维新党人的搜捕和处决。无论如何，这件事使袁世凯在维新派一方背上了长久的恶名。
1899年，袁世凯署理山东巡抚，镇压义和团；1900年八国联军攻入北京时，他与东南各省督抚一样没有奉诏对外宣战。1901年李鸿章去世，袁世凯接任直隶总督兼北洋大臣，成为清末新政的主要推动者之一。1902年八国联军把天津交还中国时，条约限制中国军队在天津周边驻扎，袁世凯改派新练的巡警接管城市治安，天津成为中国较早建立近代警察制度的城市之一。他在直隶设立各类新式学堂，兴办工艺局，推动天津县的地方自治试点，并支持修筑由中国工程师詹天佑主持的京张铁路；1905年，他与张之洞等人联名奏请停止科举，清廷随即下诏自次年起废止延续一千三百年的科举考试。
1907年，袁世凯被调入中央，任军机大臣兼外务部尚书，名位升高，兵权却被削弱。1908年底光绪帝和慈禧太后相继去世，摄政王载沣执政，1909年初以「患足疾」为由令袁世凯回籍养病。他退居河南彰德洹上村，表面垂钓，与北洋旧部的往来始终没有中断。
辛亥议和与临时大总统
1911年10月武昌起义爆发，各省相继独立，清廷能调动的只有北洋军，不得不重新起用袁世凯。11月，他出任内阁总理大臣，一面指挥北洋军攻下汉口、汉阳，一面停止进攻，派唐绍仪南下与革命党代表伍廷芳议和。
议和的核心交易很清楚：袁世凯促成清帝退位，革命党推举袁世凯为总统。1912年1月1日孙中山在南京就任临时大总统，同时公开表示，只要清帝退位、袁世凯赞成共和，他就让位。2月12日，隆裕太后以宣统帝名义颁布退位诏书；次日孙中山辞职，2月15日南京临时参议院选举袁世凯为临时大总统。南京方面要求袁世凯南下就职，派蔡元培等人北上迎接。2月29日夜，北京发生兵变，驻京的北洋第三镇部分士兵哗变抢掠，天津、保定随后也出现骚乱。袁世凯以北方局势不稳、不能离京为由，终于留在北京，3月10日在北京宣誓就任。这场兵变是否出于袁世凯授意，当时就有议论，至今没有定论。次日，南京方面公布《中华民国临时约法》，改总统制为责任内阁制，用意之一就是限制袁世凯的权力。
从正式大总统到洪宪帝制
1913年初，中国第一次国会选举揭晓，宋教仁主持改组的国民党成为国会第一大党。3月20日，宋教仁在上海沪宁车站遇刺，两天后去世。案件追查到国务总理赵秉钧的秘书洪述祖，袁世凯本人在其中的责任，至今仍有不同的判断。4月，袁世凯政府未经国会同意，与英、法、德、俄、日五国银行团签订二千五百万英镑的「善后大借款」。7月，李烈钧、黄兴等人在江西、南京起兵讨袁，史称「二次革命」，两个月内即告失败。
10月，国会在「公民团」包围下选举袁世凯为正式大总统。此后他解散国民党、停止国会议员职务，1914年颁布《中华民国约法》，改行总统制，又修改总统选举法，总统任期十年、可连任，并可推荐继任人选。到这时，总统的权力已经与终身制相差无几。这一时期，袁世凯政府也做了一些整顿国家的工作：统一币制，整理财政和税收，清理各省的军队和官制，试图把辛亥以后各自为政的省份重新收归中央。一些外国观察者和国内的实业界人士把他看作维持秩序的唯一人选，这种看法是他后来走向帝制的背景之一。
1915年1月，日本向袁世凯提出「二十一条」要求。经过四个月交涉，日本在5月7日发出最后通牒，袁世凯政府于5月9日接受了修改后的条款，其中最严苛的第五号各条留待日后协商。这一天后来被称为「国耻日」。
同年8月，总统府宪法顾问、美国政治学者古德诺（Frank J. Goodnow）的备忘录以《共和与君主论》为题在北京报纸发表，认为中国的条件更适合君主制。几天之后，杨度、孙毓筠、严复、刘师培、李燮和、胡瑛六人发起筹安会，公开鼓吹帝制，各省「请愿」随之而来。据袁世凯之女袁静雪后来的回忆，袁克定曾专门印制一份假《顺天时报》，刊登拥护帝制的言论给父亲看。这份回忆常被引用，袁世凯对真实舆情究竟了解多少，已难确知。
1914年起铸造、印有袁世凯侧面像的银元，民间俗称「袁大头」，是北京政府为统一币制发行的国币，与洪宪帝制无关，此后在全国通行多年。
帝制的失败
帝制遭遇的反对来得又快又广。云南率先起兵，贵州、广西相继独立。更关键的是北洋内部：段祺瑞称病不出，冯国璋在南京观望，并与几位督军联名密电请袁世凯取消帝制。列强方面，日本联合英、俄等国一再劝告暂缓帝制，日本还暗中资助反袁力量。
1916年3月22日，袁世凯宣布撤销帝制，恢复民国年号，希望以此保住总统职位，他仍保留大总统的名义，任命段祺瑞为国务卿，试图重组北洋内部的支持。南方独立各省并不接受，要求他退位。此后广东、浙江、陕西、四川、湖南相继宣布独立。6月6日，袁世凯因尿毒症病逝，副总统黎元洪继任大总统。他被安葬在河南安阳洹上村附近，墓地称「袁林」。
袁世凯死后，北洋集团失去了能够统驭各派的人物。段祺瑞、冯国璋分别成为皖系、直系的首领，奉系张作霖在关外坐大，中国进入十余年的军阀混战时期。小站练兵的将领们，在他身后互相攻伐。
生平简表
- 1859年 生于河南项城。
- 1881年 投吴长庆庆军。
- 1882年 随军入朝鲜。
- 1885年 任驻扎朝鲜总理交涉通商事宜，至1894年。
- 1895年 在天津小站督练新建陆军。
- 1899年 署理山东巡抚。
- 1901年 任直隶总督兼北洋大臣。
- 1905年 与张之洞等奏请停止科举。
- 1907年 任军机大臣兼外务部尚书。
- 1909年 被罢免，退居河南彰德。
- 1911年 任内阁总理大臣，主持南北议和。
- 1912年 3月在北京就任临时大总统。
- 1913年 宋教仁案；镇压二次革命；10月当选正式大总统。
- 1915年 接受修改后的「二十一条」；12月接受帝制。
- 1916年 3月撤销帝制；6月6日在北京病逝。
