1928年6月3日，张作霖乘专列离开北京，返回奉天。这时国民革命军已经逼近京津，他以安国军政府陆海军大元帅的名义宣布退出关内。4日清晨五时许，列车行至奉天城西皇姑屯附近京奉铁路与南满铁路交叉的三洞桥，桥下预埋的炸药被引爆，车厢炸毁。同车的黑龙江督军吴俊升伤重身亡，张作霖重伤，被送回大帅府后当天去世，终年五十三岁。
策划爆炸的是日本关东军高级参谋河本大作。奉天方面对张作霖的死讯秘而不发，大帅府照常延医、照常开饭，对外只说大帅受了轻伤。长子张学良从关内前线化装潜回奉天，6月21日才正式宣布张作霖去世。
从辽西到奉天
张作霖1875年生于奉天海城，家境贫寒，少年丧父，做过各种零工，据说也学过给牲畜看病。甲午战争时期他曾投身清军，此后回到辽西，在地方上组织「保险队」。所谓保险队，是清末东北社会秩序崩坏时出现的民间武装，向一方村屯收取费用，负责抵御其他匪帮，与土匪之间的界限往往模糊。
1902年前后，张作霖的队伍接受清朝地方官府的招抚，改编为官军，他出任管带。日俄战争期间，东北成为两国交战的战场，张作霖在日俄之间周旋求存。战后东三省改设行省，他的部队在剿匪中不断扩充。
1911年武昌起义后，奉天的革命党人谋划起事，东三省总督赵尔巽调张作霖率部进驻省城。张作霖控制了奉天的局面，革命党人张榕随后被刺杀，奉天没有宣布独立。民国成立后，他的部队改编为陆军第二十七师，他任师长。
统一东三省
1916年，张作霖取得奉天督军兼省长的职位。此后两年，他通过扶植亲信、排挤对手，把吉林、黑龙江也纳入掌控，1918年被北京政府任命为东三省巡阅使，成为名副其实的「东北王」。
张作霖本人识字不多，用人却有眼光。他倚重文官王永江主持财政，整顿税收、清理田赋、发行奉票，奉天财政在几年之内由亏转盈。奉天兵工厂在1920年代大规模扩建，成为国内规模最大的兵工厂之一，能够制造步枪、机枪和火炮。1923年，东北大学在奉天创办。东北的铁路、矿业、纺织、垦殖都在这一时期有较大发展，关内战乱频仍，山东、河北的大批移民闯关东进入东三省，东北人口快速增长。
连年入关作战，终究拖垮了这套财政。王永江一再反对张作霖把东北的财力投入关内战争，1926年辞职回乡，次年去世。此后奉票大量增发，币值急跌，东北的物价和民生都受到很大冲击。
奉系的人事
奉系内部大致可以分成几股力量。一股是与张作霖一起从绿林和巡防营起家的老兄弟，如张作相、吴俊升、张景惠、汤玉麟，他们掌握吉林、黑龙江、热河等地的军政，对张作霖忠诚，但少有新知识。一股是留学日本陆军士官学校的军官，以杨宇霆为代表，长于参谋和行政，主持兵工厂和军务。还有一股是东三省陆军讲武堂培养出来的年轻军官，以郭松龄为代表，与张学良关系密切。张作霖在几股力量之间居中调停，老兄弟守地盘，士官派管参谋和军火，讲武堂出身的年轻军官带兵打仗。
这种安排在奉系扩张时期很有效，也埋下了分裂的隐患。郭松龄与杨宇霆之间积怨很深，1925年的反奉事变，起因之一就是两派之间的争斗。
两度入关
1920年直皖战争，张作霖与直系联手击败段祺瑞。两年后直奉交恶，1922年第一次直奉战争奉军战败，张作霖退回关外，宣布东三省「自治」，与北京政府断绝关系，随后整军备战。他自任东三省保安总司令，整编奉军，扩充讲武堂，培养年轻军官，杨宇霆、郭松龄等人在这一时期成为奉军的骨干，长子张学良也在军中迅速崛起。1924年9月，东三省当局与苏联签订协定，处理中东铁路的管理问题，张作霖在对外交涉上表现出相当的自主性。1924年第二次直奉战争，冯玉祥在北京倒戈，奉军乘势入关，势力伸展到长江下游。
1925年底，奉军将领郭松龄在滦州起兵反奉，一路打到奉天城外。日本关东军以维护南满铁路附属地安全为名，限制郭军行动，郭松龄兵败被杀。郭松龄是张学良的老师和最亲近的部将，他的反叛使奉军内部的新旧两派矛盾公开化。这次事变之后，张作霖在军事上重新站稳，却也欠下了日本人情。
1926年，张作霖联合吴佩孚击退冯玉祥的国民军，控制北京政府。1927年4月，他派军警搜查苏联驻北京大使馆，逮捕李大钊等数十人，4月28日，李大钊等二十人被处以绞刑。这次搜查违背了外交惯例，苏联随即召回驻华外交人员，北京政府与苏联的关系急剧恶化。6月，张作霖在北京就任「中华民国军政府陆海军大元帅」，成为北京政府最后一任实际元首。他任命潘复组阁，仍以北京政府的名义对外办理交涉。安国军政府控制的地盘只剩华北和东北，南方的国民革命军在清党之后重新集结，准备继续北伐。1928年春夏，奉军在河北、山东一线节节败退，6月初，张作霖通电宣布退出北京。
与日本的周旋
张作霖与日本的关系贯穿他的一生。日本在南满拥有铁路和附属地，关东军驻扎其间，任何东北当局都无法回避。张作霖多次借助日本的支持渡过难关，也一再拒绝把承诺落到实处。
1920年代中期，奉天当局自行修建奉海铁路等线路，与日本经营的南满铁路形成竞争。1927年，田中义一出任日本首相兼外相，同年夏天在东京召开「东方会议」，确定把满蒙与中国本部区别对待的方针。日方随即要求张作霖兑现在东北修筑多条新铁路、扩大日本权益的约定，谈判拖延不决。1928年4月，国民革命军继续北伐。5月3日，日军在济南与北伐军发生冲突，屠杀中国军民，交涉员蔡公时遇害，史称济南惨案。北伐军绕道北上，逼近京津。日方一面劝张作霖退回关外，一面要求他履行铁路交涉，张作霖始终没有给出日方满意的答复。
关东军内部有一派人认为，除掉张作霖、制造混乱，可以为出兵占领东北创造条件。河本大作等人策划了皇姑屯爆炸，关东军原本计划乘乱出兵，因东北方面封锁消息、局势未乱而作罢。
身后
事件真相很快在日本国内外传开。田中义一首相起初承诺严惩肇事者，军部强烈反对，最终只对河本大作等人作了行政处分。昭和天皇对田中的处理方式表示不满，1929年7月田中内阁总辞。
张学良接掌东北后，于1928年12月29日宣布东北易帜，改挂青天白日旗，服从南京国民政府。张作霖死后半年，东北与关内在名义上实现了统一。三年后，九一八事变爆发，关东军占领了东北全境。
生平简表
- 1875年 生于奉天海城。
- 1902年前后 接受招抚，任清军管带。
- 1911年 率部进驻奉天省城。
- 1912年 任陆军第二十七师师长。
- 1916年 任奉天督军兼省长。
- 1918年 任东三省巡阅使。
- 1920年 直皖战争中与直系联手。
- 1922年 第一次直奉战争失败，宣布东三省自治。
- 1924年 第二次直奉战争获胜，奉军入关。
- 1925年 郭松龄反奉，事变平定。
- 1927年 4月逮捕李大钊；6月在北京就任陆海军大元帅。
- 1928年 6月4日在皇姑屯遇炸，当日去世。
